El fichero functions.php que se encuentra en los temas es el único que no es una plantilla. Es un archivo reservado para incluir funciones, HOOKs, y programación php en general. Por lo que es un archivo fundamental para añadir funcionalidades extra a nuestro tema.
Funcionalidades
En este fichero podemos incluir desde ajustes del tema, como por ejemplo, crear una página de ajustes desde la que el gestor pueda cambiar el logotipo, colores del menú, etc. e establecen las secciones de los diferentes menús que luego el usuario podrá configurar desde el administrador, hasta crear shortcodes, widets, etc.
- Crear nuevo contenido para nuestra plantilla, por ejemplo sección testimonios.
- Añadir campos extra a los contenidos, por ejemplo nombre del testimonio.
- Usar los diferentes hooks/conectores de WordPress, por ejemplo para enviar mails con cada entrada.
- Crear páginas de ajustes, por ejemplo para definir logotipo.
- Crear shortcodes, por ejemplo para poder añadir contenido de forma sencilla en las entradas.
- Incluso podemos crear nuestras propias funciones que luego usemos dentro de 1 hook.
Básicamente, este fichero sirve para añadir todo aquello que se pueda crear en un plugin, su labor es la misma, con la diferencia que se crea dentro del mismo tema.
Consejos
En determinados casos este fichero suele crecer mucho, sobre todo en temas que permiten adaptar muchas variables. Por eso es interesante separarlo en diferentes carpetas mediante includes php.
Por otro lado hay que pensar si una acción es mejor meterla en un plugin o en este fichero, fundamente la decisión se basa en, y si cambio de tema, ¿necesito esta misma funcionalidad en el nuevo tema? Si es que si, considere que al cambiar el fichero functions tendrá que llevárselo y eso puede resultar complejo, en cambio un plugin se desarrolla pensando en que sea multi-tema.